年々、進学や就職、若年未婚者、あるいは、配偶者と死別した高齢者等からなる単独世帯（世帯構成が一人の世帯）が増加しており、2040年には単独世帯の割合は約40％に達すると予測されています。

特に、65歳以上の単独世帯数の増加が顕著に出ているようです（左図）。

また、昭和55年以降，共働き世帯も年々増加し続けており、家庭内の生活リズム・生活形態も変化していると考えられます。

こうした中、家族みんなが集まって食事をする機会が減ってきており、ひとりで食事を摂る「孤食」も増えているようです。

孤食は、子ども、若年者から高齢者まで、あらゆる世代で『必要な栄養を摂取できていない＝低栄養』のリスクを増やし、健康に影響を及ぼしています。

そして、その影響は身体的な面だけではありません。ある研究では、孤食をしている高齢者は、家族等と一緒に食事をしている高齢者よりも、うつ病になるリスクが高くなり、その発症率は女性で1.4倍、男性で2.7倍という結果があるほどです。

高齢者の孤食といっても、一人暮らしの高齢者だけが孤食になっているわけではなく、家族と同居の高齢者でも、一緒に食べるタイミングがずれ、一人で食べることが多いなどで孤食となっているケースもあるようです。

「食べる」ことは、単に「食物を摂取する」あるいは「栄養を摂る」という意味だけではありません。

精神的な健康にも大きく影響し、美味しい・楽しいといった充足感、あるいは、食事を通しての家族や社会とのつながりやコミュニケーション等により、自分自身を大切にしたい、自分自身が大切にされている、という自尊感情を得ることができます。

このことは幼児期・学童期等では健全な発育の基本となり、高齢期では活動的な日常生活を支える生きがい感ともなります。

みんなで一緒に食卓を囲んで、共に食べることを「共食（きょうしょく）」と言います。

共食には、一緒に食べることだけではなく、「何を作ろうか」と話し合って一緒に料理を作ったり、食事の後に「美味しかったね」と語り合ったりすることも含まれます。

以前、市内のある地域で、共食の取り組みとして、子どもから高齢者まで地域の誰でも参加可能な『地域食堂』が開催され、その際、訪れていた一人暮らしの高齢者の方が、「一人で食べるよりも、みんなと食べる方が、より美味しい」と言われてました。

一人だと食事の支度が面倒で料理をしなくなったり、食欲が出なかったりする人も少なくありません。

友人や仲間との食事、地域での会食や子ども・地域食堂の開催等、共食の形は様々ですが、「食」という一つの方法を通して、個人や地域にどんなつながりが生まれていくのか？また、どんなことが地域できるのか？みなさんと一緒に考えていければと思います。